La Basilica di San Giovanni in Laterano è la cattedrale di Roma e il simbolo dell’unità della Chiesa attorno al Papa, pastore, maestro e guida dei fedeli. Consacrata secondo la tradizione il 9 novembre 324, è conosciuta come la madre di tutte le chiese.
È uso, fin dalla notte dei tempi, consacrare solennemente a Dio i luoghi destinati al culto divino. Un fatto questo comune a tutti i popoli della storia. Ma più di tutti premeva a Israele, come stavano a testimoniare la ricchezza e la magnificenza del Tempio di Gerusalemme, senza contare il fasto con cui re Salomone lo aveva fatto consacrare a Dio.
Anche la Chiesa fondata da Cristo ebbe fin da subito i propri luoghi dedicati al culto. Semplici stanze all’inizio, dopo si cominciarono a costruire le chiese. Al giorno d’oggi ogni diocesi celebra l’anniversario della dedicazione della propria cattedrale, cioè della chiesa dove si trova la cattedra, simbolo della missione pastorale del vescovo e dell’unità dei fedeli raccolti attorno a lui.
Tutte le diocesi celebrano poi nella giornata di oggi la dedicazione della cattedrale di Roma, a sua volta segno dell’unità della Chiesa universale attorno al vescovo di Roma, il successore di Pietro: il Papa.
San Giovanni in Laterano è infatti la madre di tutte le chiese dell’urbe e dell’orbe, cioè madre di tutte le chiese di Roma e del mondo. La storia della basilica è legata a quella dell’imperatore Costantino il Grande. Costantino donò a papa Milziade il complesso del Laterano, dove sarebbe sorta la prima basilica cristiana pubblicamente consacrata a Roma. Verso il 320 sarà aggiunta una magnifica chiesa consacrata da papa Silvestro il 9 novembre 324 col nome di basilica del Santo Salvatore (la prima a essere consacrata pubblicamente).
Il nome (Laterano) si deve al fatto che la basilica è stata edificata nella tenuta della famiglia dei Laterani. All’interno della chiesa sarà costruita una cappella dedicata a San Giovanni Battista che fungerà da battistero. Da qui il nome di San Giovanni in Laterano dato alla basilica.
La consacrazione della basilica giungeva in una fase storica di fondamentale importanza per il cristianesimo. Con gli editti del 311 e 313 era finita l’epoca delle persecuzioni che avevano costretto i cristiani a rifugiarsi nelle abitazioni private per celebrare l’Eucaristia. Con la libertà di culto cominciarono a sorgere le chiese.
Da quel momento in avanti l’attuale Palazzo del Laterano, a fianco della basilica (allora chiamato Patriarchio Costantiniano), diventerà la sede dei papi. E tale rimarrà senza soluzione di continuità fino all’inizio del XIV secolo, quando la sede del papato verrà trasferita ad Avignone. Tra le mura dell’antica basilica costruita al tempo di Costantino – più volte ricostruita – si sono tenuti ben cinque concili ecumenici.
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Nella basilica di San Giovanni in Laterano si celebra l’insediamento del papa sulla cattedra romana come successore di Pietro e dunque pastore in terra della Chiesa universale.
O Dio, che annualmente rinnovi il giorno della consacrazione di questo santo tempio,
e per la virtù dei sacri misteri ci conservi incolumi, ascolta la preghiera del tuo popolo,
e fa’ che chiunque entrerà in questo tempio per domandarti favori,
si rallegri nel vedere attuati i suoi desideri.
Amen
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