Oggi ricordiamo San Massimiliano Maria Kolbe, il francescano che offrì la propria vita al posto di un padre di famiglia nel campo di sterminio, lasciando al mondo una straordinaria testimonianza di fede e carità.
La grande fede di San Massimiliano Maria Kolbe, la sua profonda devozione all’Immacolata e l’abbandono fiducioso nella Divina Provvidenza hanno guidato questo sacerdote in tutta la sua vita, fino all’eroico gesto del martirio.
Nato con il nome di Rajmund a Zduńska Wola, in Polonia, l’8 gennaio 1894, era il secondo di cinque figli di una coppia di ferventi cristiani. Ricevette una solida educazione religiosa e, ancora bambino, ebbe una visione della Vergine che gli porgeva due corone di fiori: una di gigli bianchi, simbolo della purezza, e una di rose rosse, simbolo del martirio.
La vocazione francescana e la nascita della Milizia dell’Immacolata
A 16 anni entrò tra i Francescani Conventuali assumendo il nome di fra Massimiliano, a cui aggiunse quello di Maria al momento della professione perpetua, quattro anni dopo. Inviato a Roma, conseguì la laurea in filosofia e teologia presso la Pontificia Università Gregoriana, coltivando al contempo una forte passione per le scienze e la matematica.
Animato da un immenso amore per l’Eucaristia e il Santo Rosario, per contrastare la secolarizzazione e l’ostilità verso la Chiesa fondò nel 1917, insieme ad alcuni confratelli, la Milizia dell’Immacolata. Il suo ideale era chiaro: “Rinnovare ogni cosa in Cristo attraverso l’Immacolata”. Nel 1918 venne ordinato sacerdote nella basilica di Sant’Andrea della Valle e celebrò la prima Messa il giorno seguente nella chiesa di Sant’Andrea delle Fratte, proprio sull’altare della prodigiosa conversione di Alphonse Ratisbonne.
Rientrato a Cracovia, fu colpito dalla tubercolosi, malattia che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita. Non potendo insegnare a causa della salute fragile, si dedicò interamente all’apostolato mariano, riscuotendo un enorme seguito tra studenti e docenti universitari. Nel sanatorio di Zakopane diede vita alla rivista Il Cavaliere dell’Immacolata, che in breve tempo ottenne una straordinaria diffusione.
Niepokalanów e la deportazione nel campo di sterminio
Nel 1927 diede inizio alla costruzione di un grande convento e centro editoriale nei pressi di Varsavia, che chiamò Niepokalanów, ossia “Città dell’Immacolata”. La tiratura del giornale raggiunse milioni di copie e la comunità arrivò a contare ben 762 religiosi. Padre Kolbe si spinse persino in Giappone per fondare una nuova missione e diffondere il movimento mariano.
L’invasione nazista della Polonia nel 1939 travolse però ogni cosa. I nazisti ordinarono la chiusura di Niepokalanów e deportarono i religiosi rimasti. Padre Massimiliano rifiutò di firmare la Deutsche Volksliste (che gli avrebbe garantito la salvezza in quanto di origini tedesche) per restare fedele al suo popolo. Nel febbraio 1941 venne arrestato e rinchiuso nella prigione di Pawiak a Varsavia, per poi essere deportato, il 28 maggio dello stesso anno, nel campo di concentramento di Auschwitz, dove gli fu assegnato il numero di matricola 16670.
L’eroico sacrificio nel bunker della fame e il martirio
Nonostante i lavori estenuanti e le continue umiliazioni, padre Kolbe continuò a esercitare in segreto il suo ministero sacerdotale tra i prigionieri del blocco 14. Alla fine di luglio del 1941, in seguito alla fuga di un detenuto, la direzione del campo decise di destinare dieci prigionieri al bunker della fame (blocco 13) come punizione esemplare.
Tra i condannati vi era Franciszek Gajowniczek, che scoppiò in lacrime pensando alla moglie e ai figli. In quel momento, padre Massimiliano uscì dalle file e si offrì di morire al suo posto, dichiarando semplicemente: “Sono un sacerdote cattolico”.
Rinchiuso nel sotterraneo senza cibo né acqua, trasformò quella prigione in un luogo di preghiera, intonando inni e portando conforto agli altri condannati. Dopo due settimane di stenti, il 14 agosto 1941, trovandosi ancora in vita insieme a pochissimi altri, venne ucciso con un’iniezione di acido fenico. Le sue ultime parole furono “Ave Maria”. Il giorno seguente, festa dell’Assunzione, il suo corpo fu cremato nei forni del campo.
Beatificato da papa Paolo VI nel 1971, è stato solennemente canonizzato da papa Giovanni Paolo II nel 1982 come martire della carità (testimonium caritatis heroicis).
