Oggi, 27 Maggio: Sant’Agostino di Canterbury, l’apostolo d’Inghilterra che sconfisse il paganesimo

Inviato da San Gregorio Magno alla guida di quaranta monaci, il Santo italiano convertì il re del Kent e piantò i semi della Chiesa in terra britannica.

Sebbene non si conoscano moltissimi dettagli sulla prima parte della vita di Sant’Agostino di Canterbury, la sua figura è legata indissolubilmente alla città inglese in cui visse a lungo e morì. Eppure, le sue origini erano interamente italiane: prima di intraprendere il suo storico viaggio, era infatti l’abate benedettino del celebre monastero di Sant’Andrea al Celio, nel cuore di Roma.

La storia e la tradizione della Chiesa lo ricordano come un gigante dell’evangelizzazione. Lo stesso Martirologio Romano ne fa memoria sottolineando come fu inviato da papa san Gregorio Magno insieme ad altri monaci a predicare la parola di Dio agli Angli. Accolto con straordinaria benevolenza da Edilberto, re del Kent, Agostino seppe imitare la vita apostolica della Chiesa delle origini, convertendo il sovrano e moltissimi sudditi alla fede cristiana, per poi istituire in quella terra numerose sedi episcopali. Questa, in estrema sintesi, è l’essenza della vita di questo instancabile missionario, nato intorno al 534, al quale si deve la radicale cristianizzazione e la rinascita spirituale della terra inglese.

La storica missione in Britannia e la miracolosa conversione del sovrano

Nel periodo in cui guidava con saggezza il monastero benedettino al Celio, ad Agostino venne affidato da papa Gregorio Magno il compito di rievangelizzare l’antica Britannia. Quella terra, che in passato aveva già conosciuto il cristianesimo, era caduta quasi totalmente nel paganesimo in seguito alle invasioni dei Sassoni avvenute tra il V e il VI secolo.

Non parte da solo per la lontana Inghilterra, ma ci va insieme a 40 monaci. Arrivati in Gallia i monaci erano intimoriti dai racconti sulla pericolosità dei sassoni e Agostino fece ritorno a Roma per ottenere il permesso di cancellare la missione. Ma san Gregorio lo incoraggiò a non desistere. Quindi ritornò indietro e insieme agli altrò sbarcò sull’isola di Thanet.

Il re del Kent, Etelberto, li volle incontrare. Era cresciuto pagano, ma non era ostile al cristianesimo perché la moglie Berta era cristiana. Fu lei a indirizzarlo verso quell’incontro. San Beda il Venerabile nella Storia ecclesiastica del popolo inglese descrive quell’evento e racconta che Agostino e i monaci andarono dal re con una croce d’argento e l’immagine del Nostro Signore e Salvatore dipinta su una tavoletta. Cantarono delle litanie e pregarono intensamente il Signore per la salvezza di coloro con cui venivano in contatto.

L’incontro con Agostino determinò la conversione del re Eterlberto, che nel giro di un anno ricevette il Battesimo diventando cristiano. Fin da subito si dimostrò benevolo e non impedì la predicazione. Il re non fu il solo a convertirsi: migliaia di sudditi abbracciarono il cristianesimo in breve tempo.

Il ministero a Canterbury e la nascita della prima sede episcopale inglese

Dopo i primi straordinari successi della missione, il re Etelberto concesse ad Agostino una sede stabile presso Canterbury, dove venne fondata la celebre abbazia. Il monastero restò attivo e fiorente per secoli, fino al 1538, quando Enrico VIII ne decretò la soppressione in seguito allo Scisma anglicano. Intorno al 601 in terra inglese arrivarono molti altri monaci missionari e Agostino fu nominato vescovo.

Per la prima volta nella storia l’Inghilterra aveva un primate ed era lui. Il suo episcopato durò però molto poco: solo pochi anni dopo, il 26 maggio 604 Agostino morì. La sua opera però era stata già ben avviata ed era fiorente e questo era dovuto a tutto il lavoro che aveva svolto negli anni precedenti. Il suo corpo venne sepolto nella chiesa all’interno dell’abbazia che porta il suo nome.

Agostino, anche da vescovo non abbandonò lo spirito benedettino improntato su lavoro e orazione, che aveva seguito per tutta la vita. Inoltre per rendere più compiuta la chiesa inglese fece erigere altre due sedi vescovili, a Londra e a Rochester. A Canterbury oltre al monastero fece ricostruire una vecchia chiesa che divenne la cattedrale. La sua tomba fu da subito meta di molti pellegrinaggi.

Preghiera a Sant’Agostino da Canterbury

O Signore,
che con la predicazione e i miracoli
del tuo beato confessore e vescovo Agostino,
ti sei degnato illuminare della luce della vera fede la Nazione inglese,
concedi, te ne preghiamo per la sua intercessione,
che i cuori degli erranti ritornino all’unità della vera fede,
e noi restiamo fedeli alla tua santa volontà.
Amen