Dalla grotta nascosta in Antiochia all’altare custodito nel cuore di Napoli: il viaggio affascinante del Principe degli Apostoli per diffondere il Vangelo nel mondo antico.
Con la discesa dello Spirito Santo nel giorno di Pentecoste, gli Apostoli abbandonarono ogni paura. Animati da un coraggio nuovo, iniziarono ad annunciare la Parola di Dio alle genti, spingendosi ben oltre i confini della Giudea e della Palestina, dove Gesù aveva predicato. Questo straordinario mandato missionario guidò i passi di Pietro e Paolo fino nel cuore del nostro Paese.
Pietro, il primo Papa della storia della Chiesa, dove diffuse per la prima volta la parola di Gesù e dove celebrò l’Eucarestia prima di stabilirsi definitivamente nella Capitale dell’Impero? Esistono due chiese straordinarie e ricche di storia che lo testimoniano in modo unico.
La grotta di Antiochia: la prima Chiesa della cristianità in Turchia
Tanti sono i territori attraversati dagli Apostoli per portare il Vangelo a quante più persone possibili. Nel loro lungo cammino toccarono l’Asia Minore, l’attuale Turchia, per poi dirigersi verso quello che era il centro assoluto dell’impero: Roma. Come sappiamo, proprio nella Capitale predicarono sia San Pietro che San Paolo, e proprio lì trovarono il martirio, compiendo la profezia che Gesù stesso aveva annunciato a Pietro sulla sponda del lago: “In verità, in verità ti dico: quando eri più giovane ti cingevi la veste da solo, e andavi dove volevi; ma quando sarai vecchio tenderai le tue mani, e un altro ti cingerà la veste e ti porterà dove tu non vuoi” (Gv 21, 18).
Prima di giungere in Italia, San Pietro, la pietra sulla quale Cristo ha edificato la sua Chiesa, portò il Vangelo ad Antiochia di Siria (oggi in Turchia). La antichissima tradizione vuole che proprio qui, in una grotta situata sulle pendici del monte Starius, il Santo abbia celebrato la prima Messa in terra turca.
Ovviamente non dobbiamo immaginare un grande santuario moderno: si trattava di un rifugio rupestre. In questa grotta Pietro non si limitò a spezzare il pane eucaristico; il luogo è infatti dotato di un tunnel segreto di fuga e di una sorgente d’acqua che veniva utilizzata per battezzare i primi pagani convertiti. Questo sacro speco venne poi riscoperto e valorizzato nel 1098 dai Crociati, che ricostruirono la facciata e l’altare. Dal 1863, grazie al costante lavoro dei Frati Minori Cappuccini, la grotta è stata definitivamente restituita al culto e adattata per la celebrazione della Santa Messa.
Il passaggio a Napoli e il mistero millenario di San Pietro ad Aram
Antiochia non fu l’unico avamposto di Pietro prima di Roma. Anche in Italia il Principe degli Apostoli sbarcò per predicare. Una radicatissima tradizione storica vuole che a Napoli, nella centralissima zona di Corso Umberto, sorga la chiesa di “San Pietro ad Aram”, edificata proprio nel punto esatto in cui il Santo avrebbe celebrato la sua prima Messa in terra italiana, mentre era in viaggio da Antiochia verso Roma.
I racconti collocano questo evento intorno all’anno 44 d.C. All’interno della chiesa napoletana, San Pietro non solo avrebbe celebrato l’Eucarestia, ma avrebbe anche battezzato due tra i santi protettori più importanti della città: Sant’Aspreno (che fu consacrato dallo stesso Pietro come primo Vescovo di Napoli) e Santa Candida. Nel vestibolo di questa antica struttura è tuttora custodito il famoso “Altare di Pietro” (Ara Petri), il blocco di pietra su cui il primo Papa officiò il mistero divino.
Anche se non esiste un documento ufficiale dell’epoca che attesti con precisione scientifica il passaggio di San Pietro da Napoli, la memoria storica e la devozione cristiana della città sono talmente profonde da aver superato i secoli. La fede e la tradizione popolare si intrecciano per permetterci, ancora oggi, di riscoprire luoghi dal valore spirituale inestimabile.
