La devozione alla Madonna di Bandel ha una storia ricca di fascino e avventura, legata al miracoloso ritrovamento di una statua da parte di un anziano frate.
Bandel si trova in India, nel Bengala Occidentale, alla periferia di Hooghly. Questa città che oggi conta oltre 356 mila abitanti e si trova a una ventina di chilometri da Calcutta fu il primo centro di evangelizzazione dell’India nordorientale. Qui sorge la più antica chiesa cristiana del Bengala: la Basilica del Santo Rosario (comunemente nota come chiesa di Bandel).
La chiesa, dedicata a Nostra Signora del Rosario (conosciuta anche come Nossa Senhora de Boa Viagem ovvero «Nostra Signora del Buon Viaggio»), fu fondata nel 1559 dai padri agostiniani, missionari portoghesi. In quell’anno la regina Elisabetta sancì la fondazione della Compagnia delle Indie Orientali. La chiesa fu bruciata nel 1632 durante il sacco di Hooghly.
Tuttavia la chiave di volta che recava la data del 1599 si salvò e fu inserita nel portale della nuova chiesa eretta nel 1661. I portoghesi iniziarono a usare Bandel come porto verso la metà del XVI secolo. Verso il 1571 ottennero dall’imperatore Moghul (Akbar) il permesso di costruire una città a Hooghly. I sacerdoti cominciarono così a celebrare i primi battesimi.
La festa della Madonna del Buon Viaggio di Bandel
Nel 1598 i cattolici di Hooghly erano circa cinquemila, tra indigeni e meticci. Nel 1579 i portoghesi costruirono il porto e un forte. Arrivarono i frati agostiniani, all’epoca la maggiore comunità religiosa di Goa. L’anno successivo l’imperatore permise al capitano Pedro Tavares di predicare pubblicamente la fede cattolica e di erigere chiese.
Fu così che nel 1599 sorse la chiesa di Bandel. I Moghul la bruciarono durante il saccheggio di Hooghly nel 1632. Nel 1660 Gomez de Soto cominciò a edificare una nuova chiesa sulle rovine della precedente. Nel corso degli anni divenne un santuario molto frequentato. Il 25 novembre 1988 papa Giovanni Paolo II ha dichiarato il santuario basilica minore.
I miracoli qui cominciarono praticamente subito e ogni 25 gennaio cade quella che viene chiamata la Festa dei Miracoli della Madonna del Buon Viaggio, la statua della quale rappresenta il centro di attrazione della chiesa di Bandel, dove è collocata in alto nella nicchia sulla parte superiore della facciata. In origine la statua si trovava della cappella militare annessa alla fabbrica portoghese, distrutta nel 1632 durante l’assedio di Hooghly.
I miracoli della Madonna di Bandel
Si racconta che la statua scomparve in acqua insieme a un mercante di nome Tiago, crivellato dalle frecce mentre cercava di portarla in salvo sull’altra sponda del fiume. Tempo dopo, durante una notte tempestosa, l’anziano sacerdote padre Da Cruz scorse una luce insolita sulla riva del fiume e una voce somigliante a quella del suo vecchio amico Tiago che lo chiamava.
«Ave, ave, ave alla Madonna del Buon Viaggio che ci ha dato la vittoria. Alzati, alzati o padre e prega per tutti noi», diceva la voce. L’indomani, la mattina presto, alcuni abitanti del luogo gridarono: «Guru Ma (la Beata Vergine) è tornata!». Con sua enorme sorpresa padre Da Cruz trovò la statua andata perduta della Vergine a pochi metri dal cancello della chiesa.
Nel terreno di fronte alla chiesa si trova l’albero di una nave. A farlo piantare fu il capitano di una grande nave portoghese apparsa sulla riva del fiume durante le celebrazioni per la chiesa da poco ricostruita. La nave si era imbattuta in una terribile tempesta nel Golfo del Bengala. Il capitano, uomo profondamente religioso, aveva fatto un voto alla Beata Vergine.
In segno di ringraziamento per il salvataggio dal naufragio, il capitano portoghese fece smontare un albero della nave e ne fece dono alla chiesa. Lo volle far piantare nel terreno di fronte all’edificio sacro, dove si trova ancora oggi.
Preghiera alla Madonna di Bandel
O Vergine Immacolata, Madre di Dio, ti sei degnata di stabilire il tuo trono come Regina e Madre in questo antico santuario a Bandel per prodigare ai tuoi amati figli i tesori della Divina Misericordia. Dal tuo trono misericordioso, o Regina del Santo Rosario e Signora del Buon Viaggio, getta i tuoi occhi pietosi su di me tuo figlio.
Mi affido e tutto quello che ho tutto a te, o Madre di Misericordia! Ti accetto come mio Tutto. O Maria, per favore dammi il tuo cuore. Ottieni anche per me, O signora di Bandel, questa grazia speciale che ti chiedo (qui fai la tua richiesta) se fosse per la Gloria di Dio e la salvezza della mia anima. Amen.
