Papa Benedetto XV, fermo oppositore della Prima guerra mondiale, ha accolto la devozione a Nostra Signora dell’Espiazione, alla quale è affidata in modo particolare la settimana di preghiera per l’Unità dei cristiani.
Dal 18 al 25 gennaio di ogni anno si celebra l’Ottavario per l’Unità dei Cristiani, una settimana di preghiera e riflessione a favore della riconciliazione di tutti i credenti in Cristo, chiamata al dialogo e al confronto per essere uniti nel nome di Cristo. A chiederlo è stato il Signore stesso, racchiudendo questo desiderio di unità nella sua preghiera sacerdotale, il giorno prima della Passione e Morte in Croce.
Cristo prega il Padre per l’unità dei suoi discepoli: «Non prego solo per questi, ma anche per quelli che per la loro parola crederanno in me; perché tutti siano una sola cosa. Come tu, Padre, sei in me e io in te, siano anch’essi in noi una cosa sola, perché il mondo creda che tu mi hai mandato» (Gv 17, 20-21). Un’invocazione che non abbraccia soltanto gli Apostoli, ma anche tutti coloro che credono in Gesù.
L’Ottavario per l’Unità dei Cristiani iniziò nel 1908 su iniziativa di due pastori anglicani poi convertiti poi al Cattolicesimo. Fu scelta la giornata del 18 gennaio perché anticamente era la festa della Cattedra di San Pietro. L’Ottavario si conclude il 25 gennaio, giorno della festa della conversione di San Paolo Apostolo.
Come nasce la devozione a Nostra Signora dell’Espiazione
I due sacerdoti anglicani, padre Paul Wattson di Graymoor e padre Spencer Jones, misero questa opera sotto la protezione della Vergine Maria, invocata come Nostra Signora dell’Espiazione o come Nostra Signora della Riconciliazione. Da sempre devoto alla Madonna, anche da pastore anglicano, padre Wattson fondò negli Stati Uniti una congregazione francescana per gli uomini e una per le donne.
Padre Wattson fondò così i Frati Francescani dell’Espiazione (Franciscan Friars of the Atonement). Insieme a Madre Lurana White, co-fondatrice della Società di Espiazione. istituì la Lega del Rosario di Nostra Signora dell’Espiazione. Nel 1903 incoraggiò la devozione mariana attraverso la recita del Rosario in un opuscolo allegato al primo numero della sua pubblicazione “The Lamp” (La Lampada).
Convertitosi alla fede cattolica insieme a tutti i suoi religiosi, padre Paul continuò a portare avanti il suo apostolato a favore dell‘unità dei cristiani, sempre confidando nella preghiera e nell’intercessione della Madonna. Una devozione che lo spinse a dare il titolo “Nostra Signora dell’Espiazione” alla Vergine Maria.
In un editoriale apparso a settembre 1932, su “The Lamp” scrisse: «Il nome stesso Espiazione è un richiamo perpetuo alla Croce. Nostro Signore appeso lì in agonia mortale, la Madonna che sta in piedi, la spada, predetta da Simeone, trapassandole il cuore. Questa è la scena centrale nel mistero dell’Espiazione».
Per lui il titolo era legato al “fiat” con cui Maria ha acconsentito a diventare la Madre del Redentore e alla sofferenza patita insieme al Divin Figlio durante la Passione: «Quando dunque diamo alla nostra Madonna il titolo di Madonna dell’espiazione, intendiamo Madonna dell’Unità», spiegava ancora padre Paul.
Papa Benedetto XV nel 1919 avrebbe accolto questo fervente appello benedicendo la comunità di Espiazione e riconoscendo l’usanza di invocare la Madonna come Nostra Signora dell’Espiazione. Padre Paul compose una preghiera ancora oggi recitata dai Frati e dalle Sorelle dell’Espiazione.
Preghiera alla Madonna dell’Espiazione
Ti salutiamo, Santa Maria, figlia di Dio Padre, e ti supplico di ottenere per noi una devozione come la tua alla più dolce Volontà di Dio.
Ti salutiamo, Vergine Madre di Dio, che è suo Figlio, e ti supplico di ottenere per noi tale unione con il Sacro Cuore di Gesù che i nostri cuori possano ardere con amore di Dio e ardente zelo per la salvezza delle anime.
Ti salutiamo, Sposa Immacolata di Dio Spirito Santo, e ti supplico di ottenere per noi tale docilità di noi stessi allo Spirito Benedetto di Dio, affinché lo Spirito di Dio possa, in tutte le cose, dirigere e governare i nostri cuori e che non possiamo mai rattristarlo nel pensiero, parola o opere.
(Padre Paul Wattson)
